甲鱼俗称王八、鳖。甲鱼的名字里虽然有个鱼字，又生活在水里，但它不是鱼。 甲鱼是正宗的爬行动物 ，在动物分类学上，它和乌龟是“亲戚”，同属于爬行纲下的龟鳖目。甲鱼和乌龟分别属于不同的属，在外壳、吻部和生活习性上有很大的不同。

甲鱼具有爬行动物的所有核心特征。

甲鱼用肺呼吸 。甲鱼虽然生活在水里，但没有像鱼那样的鳃，必须定时浮出水面用肺呼吸空气，这是它与鱼类的根本区别。平时，我们在水库、塘坝等水域中，看到甲鱼的头露出水面，这不是甲鱼在观察什么，而是在呼吸。

甲鱼的呼吸频率与环境温度有关 ，水温高时，露出水面换气频繁；水温低时，可以在水下潜伏数小时甚至更久。甲鱼冬眠时，整个冬季都在水底的泥沙中潜伏。

甲鱼的咽部和皮肤是它的辅助呼吸器官 。水中的溶解氧可以通过甲鱼咽部黏膜、皮肤表面直接渗入它的毛细血管的血液中；而血液中的二氧化碳则反向排入水中。水温较高时，甲鱼也能在水中潜伏很长时间，就是依靠咽部和皮肤的辅助呼吸功能实现的。

甲鱼为什么冬季冬眠时，能在水底的泥沙中停留几个月的时间，不到水面换气呢？这是因为甲鱼冬眠时，体温很低，身体的新陈代谢降到极低水平；甲鱼自身对氧气的需求也大幅减少。此时， 咽部和皮肤的呼吸作用，就能维持它正常生命活动的需要 。两栖动物蟾蜍、青蛙等，冬季在水底冬眠，与甲鱼相似，也是靠皮肤进行气体交换维持自身生命活动的。

甲鱼的体表覆盖着柔软的皮肤 ，其背甲和腹甲是表皮和真皮的衍生物。这与乌龟高度角质化的盾片有所不同。

甲鱼是变温动物 。它的体温随着环境的变化而变化，冬季气温低，甲鱼就潜入水中的泥沙中进行冬眠。

甲鱼有“晒背”的生活习性 。春夏秋季节，特别是夏季，天气晴朗时，甲鱼爬到岸上或爬到露出水面的岩石或木头上晒背。甲鱼通过晒背，升高体温，促进身体的新陈代谢；利用太阳产生的紫外线，杀死体表的细菌和寄生虫；晒背还能防止水中的藻类和苔藓植物，过度在背甲上滋生。

甲鱼是卵生 。甲鱼一般在春末夏初进行交配，产卵时，雌性甲鱼在夜间爬上岸，选择地势较高、背风向阳、湿润松软的沙土地方，挖穴产卵。产卵后用沙土覆盖，依靠自然日照的热量孵化。

卵的孵化时间约50——60天。孵化的温度决定幼甲鱼的性别，这是一种 温度依赖性性别决定 的机制，鳄鱼、龟等也有这种 温度依赖性性别决定 的机制。

甲鱼是水陆两栖的爬行动物，主要生活在水里 。甲鱼除了产卵、寻找新的栖息地，不得不利用晚上爬到岸上作短时间停留外，其余时间则很少在陆地活动。甲鱼喜欢栖息在水质清澈、底质为泥沙的江河、湖泊、水库、池塘等水域中。

甲鱼胆小机警 。它的听觉、嗅觉和视觉非常敏锐；它的胆子很小。当甲鱼浮在水面换气时，岸边任何微小的震动或人影，都会让它迅速潜入水底，在淤泥或沙石中躲藏。

甲鱼是机会主义的捕食者 。甲鱼是杂食性动物，但偏食动物性饵料，非常贪食。它的食谱广泛，以水中小鱼、小虾、螺、蚌、水生昆虫等为主要食物，也捕食蚯蚓、蝌蚪；死鱼、动物内脏也在它的食谱里；食物匮乏时，也吃植物的茎叶和瓜果。甲鱼的觅食行为主要在水中进行，晚上上岸的目的不是觅食，是产卵或寻找新的栖息地。

甲鱼是凶猛的捕食者 。捕食时，它会悄然靠近猎物，然后突然伸长脖子，一口咬住猎物。咬住猎物后，死死不肯松口，直至将整个猎物囫囵吞下或撕碎后吞下。

甲鱼耐饥能力强 。在食物短缺或温度适宜的，甲鱼可以长时间不进食而存活。

野生甲鱼受到国家保护 。我们在野外池塘、河流、水库看到的野生甲鱼（最常见的种类中华鳖）已经被列于中国国家林业和草原局发布的 《国家保护的有益的或者有重要经济、科学、研究价值的陆生野生动物名录》 ，简称“三有”保护动物名录。这意味着， 任何非法捕捉、杀害、收购、运输和出售野生甲鱼的行为都是被法律禁止的 。