本文的活水是指相对于"死水"而言的"活水"。

从物理学角度看，所谓“活水”是指具有生命活力的水；同时，水体透明度或由大到小，又由小到大而不断变化；另外，还是水体颜色或由浅到深，又由深到浅，而处于变动之中。

从化学角度看，所谓“活水”是化学反应持续进行着的水体。即水中溶解有多种化学物质，并持续维持着化学反应过程。

从生物学角度看，所谓“活水”是能够维持多种微生物及其他水生生物生存并持续进行新陈代谢的水体。水中绝大多数生物生存的基本条件是保障水体中有足够的溶氧及其生命活动所必需的“食物”(养分)，并持续保障供给。

“活水”是理、化、生复合交叉作用的过程。物理状态的颜色和透明度变化是水体化学和生物学过程的外在表现，其实质是水中化学反应过程中化学物质组成与浓度的变化，以及有益菌和浮游生物等生物品种构成、消长、沉浮和密度的变化。

同时，“活水”不断产出新的生物质，其中的浮游植物及其他水生植物利用太阳光光能合成有机物，放出氧气；其中的有益菌分解有机物利用化学能(生物能)，转化为无机物，消耗氧气。前者为水产动物提供食物和氧气，后者为水产动物处理排泄物和废弃物。

“活水”中多样性生物的综合作用，不断进行着化合与分解，产能与耗能或贮能，耗氧与增氧等理化反应，实现着水域生态系统物质循环和能量转换，使水域生态系统维持着动态的稳定。

通俗的讲，"朝红夜绿"、上午水色淡，下午水色浓，等等处于变化之中的水质，这些从理论上说，就是"活水"的外在表现。