养鱼人看水十分强调水的颜色，一般认为红褐、褐绿、褐青(墨绿)和绿色的水都较好，而蓝绿、深绿、灰绿、黄绿等则是水色不正的劣水。对褐色水的颜色有分歧，广东把这种水叫“老茶水”认为是一种很差的水。显然，这是蓝藻细胞老化后形成的水色。但是，甲藻、金藻、和硅藻的水华可能是褐色水，而养鱼效果却很好。大致说来，施肥初期形成的褐色水，中后期从其它水色转化的水是老水。有些人把好水概括为肥、活、嫩、爽四字。这样的概括较之单纯看水色要全面的多。近年的研究表明，这四个字各有其确定的生物学内容。

(1)“肥” 指水色浓，浮游植物量高并形成水华。常用水的透明度大小来衡量水的肥度，或一人站在上风头的池坎上能看到浅滩13--16厘米水底的贝壳等物为度；或以手臂深入水中16--20厘米处弯曲手腕时五指若隐若现作为肥度适当的指标，这样的肥度相当于25--35厘米的透明度和20--50毫克/升的浮游植物量。

(2)“活” 指水色和透明度常有变化。所谓“早青晚绿”或“早红晚绿”以及“半塘红半塘绿”等都是这个意思。菱湖有人特别强调活，认为什么水色关系不大，“活”的就是好水。观察表明，典型的“活水”是膝口藻水华。这种鞭毛藻类的游动较快，有显著的趋光性。白天常随光照强度的变化而产生垂直或水平的游动，清晨上下水层分布均匀，日出后逐渐向表层集中，中午前后大部分集中表层，以后又逐渐下沉分散，9点和13点时的透明度可相差厘米。当这种藻类群聚于鱼池的某一边或一隅时，就出现所谓半塘红半塘绿的情况。无锡一带常见的乌云装状的“转水”，就是鞭毛藻类，特别是裸甲藻和膝口藻集群的现象。隐藻和其他鞭毛藻类也有类似现象，一般午后在表层的数量比早晨增多。看水时，不仅要求水色有日变化，还要求每十天或半个月有周期性变化。因此，“活”还意味着藻类种群处在不断被利用和不断增长，也就是说池中物质循环处于良性循环状态。

(3)“嫩” 指水肥而不老。所谓水老主要有两种征象：

1 水色发黄或发褐色;

2 水色发白。水色发白或发褐色的情况就是前面已指出的藻类细胞老化现象，广东所谓的老茶水(黄褐色)和黄蜡水(枯黄带绿)也属此类。水色隐约发白的水中，主要是蓝藻，特别是那些极小型蓝藻滋生的一种征象。这种水的特点是pH很高(9--10以上)和透明度很低(通常低于25--20厘米)，白天随着浊白程度的加强，碱度迅速下降。由此可见，水色发白是二次开发氧化碳缺乏而使出碳酸氢盐不断形成碳酸盐的结果。与此同时，pH的升高促进了蓝藻的增长。

(4)“爽” 是指水质清爽，水色不太浓，透明度不低于25或明或20厘米。透明度很低过原因或是浮游生物量极高，或是蓝藻占优势(集中表层)，或是泥沙和其它悬浮物过多。不仅难以利用的悬浮质粒过多对鱼的滤食不利，而且易利用的浮游生物量过大也不时好的标志。因为在密养池塘中，由于鱼类的大量滤食，浮游生物不易长期保持很高的密度，过大的生物量常常是天然饵料未被充分利用，水中物质循环不良的缘故。所谓“爽”的肥水，浮游植物量一般在100毫克/升以内。100毫克/升大致是鞭毛藻类塘“肥水”和“老水”的分解线，但蓝藻塘“肥水”浮游植物往往超过200毫克/升。

总之，根据对“肥、活、嫩、爽”的生物学分析，可以看出养鱼人在长期生产实践中认识到的养鱼最适生物指标应是：

〈1〉浮游植物量在20--100毫克/升;

〈2〉隐藻等鞭毛藻类较多，蓝藻较少;

〈3〉藻类种群处于生长期，细胞未变老化;

〈4〉浮游生物以外的其它悬浮物不多。

实践证明合乎这四项条件的是好水，但不完全具备这四项条件的也可能是好水。比如螺旋鱼腥草和拟鱼腥草的水华都是较好的水，但这类水华只是“肥”的一项标志。北方有些鱼池常施化学肥料，硅藻和绿藻较多，水色“肥”、“爽”，但不“活”，也是较好的水。