浮游生物生活在水表面至水中500米之间阳光充足的浅水区，如果你从海水中取一滴水珠，放在显微镜下观察，便可以看到无数的浮游生物。这些在显微镜下现身的浮游生物以体积分通常可以分为四组：第一组是小于50微米，接下来是介于50微米至1毫米，再下来便是肉眼可见的，介于1－5毫米之间的浮游生物，最后则是大型浮游生物，例如水母。

据估计，海中的浮游生物约有100万－150万种，包括植物和动物两大类。体积、种类不同的浮游生物自成一个完整的食物链：浮游动物摄食浮游植物，大浮游动物摄食小浮游动物，而捕鱼人知道，有浮游生物的地方，就一定有鱼虾贝类。

鲸夏天进食的时候，每次可以吸进100－200公斤的浮游生物，以维持庞大的身躯所需。

浮游生物不仅是大海食物链中重要的一环，更是地球上氧气供应的最大来源。海中的浮游植物含有丰富的叶绿素，人类制造的二氧化碳，经大海“吸收”后，可供地球70％的氧气。海不仅是生命之始，更是维持生命不可或缺的一环，陆地上污染的废料，如硝酸盐、磷酸盐等都是浮游生物最好的食物，许多海藻都有吸收污染物质的功能，但是吸收过量浮游生物也会中毒，间接使人类食用海鲜后中毒。