南海争端是指南海周边的几个国家，包括中国、菲律宾、越南、马来西亚、文莱和印度尼西亚，因为对于该海域的部分岛屿的主权归属、海域划分和相关海洋权利的声索产生重叠从而发生的冲突。这些岛屿包括西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛和东沙群岛，其中南沙群岛是争议最激烈的地区，因为它拥有丰富的渔业资源、石油和天然气储量以及重要的战略位置。

南海争端的历史可以追溯到20世纪初，当时各国开始对南海岛屿进行宣称或占领。在第二次世界大战期间，日本曾经侵占了南海大部分岛屿，但在战后被迫放弃。1947年，中华民国政府发布了一张包含“九段线”的地图，将南海大部分海域划为中国领土。1949年后，中华人民共和国继承了这一主张，并在1958年正式公布了“九段线”。然而，其他周边国家并不承认“九段线”的合法性，并认为它违反了联合国《海洋法公约》。

从20世纪60年代开始，特别是70年代以后，随着南海石油和天然气资源的发现和开发，以及渔业和航运业的发展，南海争端逐渐升级。各国开始加强对南海岛屿的控制和建设，并进行军事部署和演习。在此过程中，发生了多起武装冲突或摩擦事件，造成人员伤亡和财产损失。

例如，1974年中越在西沙群岛爆发战斗；1988年中越在南沙群岛斯普拉特利群岛发生冲突；1995年菲律宾发现中国在仁爱礁修建建筑物；2012年中菲在黄岩岛陷入对峙；2014年中越在西沙群岛附近就中国石油平台展开船只对抗；2016年中国拒绝接受常设仲裁法院对菲律宾提起的南海仲裁案的裁决；2021年菲律宾指责中国在仁爱礁附近部署大量渔船并向其船只发射水炮。

美国认为南海是一个重要的国际航运通道，有利于维护其在亚太地区的战略利益和影响力。美国主张南海应该保持开放和自由，反对任何单方面改变现状或威胁和平与稳定的行为。美国支持南海声索国通过和平方式解决争端，尊重《联合国海洋法公约》的规定，但自己并未加入该公约。美国还经常在南海进行所谓的“航行自由”行动，以展示其军事存在和力量。

菲律宾是南海声索国之一，与中国在黄岩岛、仁爱礁等地存在领土争议。菲律宾主张其在南海拥有专属经济区（EEZ）和大陆架，并依据《联合国海洋法公约》提起仲裁案，试图否定中国在南海的历史性权利。菲律宾还与美国保持军事同盟关系，并接受美国在南海问题上的支持和干预 。

为了缓解南海紧张局势，各方也进行了一些外交努力和合作措施。例如，2002年中国和东盟国家签署了《南海各方行为宣言》，承诺通过和平方式解决争端，避免采取任何可能加剧争端的行动，加强在海洋环境保护、海上搜救、科学研究等领域的合作。2018年，中国和东盟国家完成了《南海行为准则》的单一磋商文本草案，为下一步的磋商奠定了基础。此外，中国还与越南、菲律宾等国开展了一些双边合作项目，如海上油气共同开发、渔业合作、海上联合巡逻等。

然而，南海争端仍然存在很多难以调和的分歧和挑战。

首先，各方对南海岛屿的主权声索基于不同的历史依据和法律理论，难以达成共识。

其次，各方对南海海域的划分和相关海洋权利的界定也存在争议，尤其是对“九段线”的诠释和适用。

第三，各方对南海问题的解决机制和途径也有不同的看法，有的主张通过双边谈判解决，有的主张通过多边协商或第三方仲裁解决。

第四，各方对南海问题的重要性和紧迫性也有不同的评估，有的把它视为国家核心利益，有的把它视为地区安全挑战。

第五，除了南海周边国家之外，还有一些外部国家，如美国、日本、澳大利亚等，也对南海问题表现出越来越大的关注和介入，导致南海问题复杂化和国际化。

综上所述，南海争端是一个涉及多方利益和诉求的复杂问题，需要各方保持克制和理性，通过对话和协商寻求和平解决。同时，也需要加强在非传统安全领域的务实合作，增进互信和友好，维护南海地区的稳定与繁荣。