据英国《新科学家》周刊网站8月22日报道，海龟和陆龟可以在它们的背上储存长达数十年的放射性污染的记录。

当暴露于核武器试验的放射尘或意外的废物排放时，这些爬行动物会在它们壳的鳞片中积累放射性铀同位素。这一发现可能有助于长期监测自然界中的放射性核素。

核活动产生的放射性核素已经分布到很多地方，并在各生态系统中停留了很长时间。据估计，仅在美国，就有多达8000万立方米的土壤和47亿立方米的水体受到过去核活动的污染。

美国太平洋西北国家实验室的塞勒·康拉德说，对生物体中放射性核素积累的检测面临许多挑战。例如，树木的年轮是循序生成的，可能携带放射性核素。但他说，有关元素可以在年轮之间的木材中扩散，因此这样产生的时序记录是不可靠的。

康拉德及其同事想知道，生长在海龟和陆龟壳上的坚硬鳞片——被称为“盾板”——是否会是一种更好的选择。这些鳞片也是分层生长的。一旦类似指甲的鳞片材料沉积下来并与其他身体组织分离，它会带上有效的时间戳记。

研究人员从四个博物馆的龟标本上取样，每只龟都来自一个不同的物种，以及一个曾经暴露于核物质之下的不同地方。研究对象包括来自马绍尔群岛的一只绿海龟和来自内华达州的一只莫哈韦沙漠龟。马绍尔群岛和莫哈韦沙漠都在20世纪中期进行过核武器测试。

另两只龟来自燃料处理场。这些燃料处理场的核废料已经污染了周边地区。研究人员还观察了一只沙漠龟，它来自与核活动无关的地区。

对微小盾板碎片的化学分析显示，这四只来自核污染场所的龟的壳中含有少量但数量有所增加的铀放射性核素。

1955年至1962年，生活在田纳西州橡树岭国家实验室附近的一只东部箱龟的盾板生长环中留下了铀的标记，这个时间段与当地废物排放的时间相吻合。

该研究小组认为，这些按时间顺序呈现的铀的标记可以用来建构生态系统的核污染历史。

西班牙奥维耶多大学的赫尔曼·奥里萨拉说，这项研究将开辟一个放射生态学研究领域，该领域利用博物馆的动物收藏品从事研究，研究人员“将评估标本的羽毛、骨骼和其他组织中的放射性核素浓度，标本则是在核试验和事故发生前后收集的”。

考虑到研究人员只需要非常少量的壳组织来从事分析，瑞典斯德哥尔摩大学的克莱尔·布拉德肖猜测，这项技术也能通过相对非侵入性的方式用于活的海龟和陆龟。

康拉德也认为这是有关发现的一种潜在应用。他问道：“（海龟们）还在积累（放射性核素）吗？研究人员能对它们进行测量和研究，以了解现代环境中放射性污染的情况吗？”